Uma pesquisa publicada recentemente pela Universidade de Oklahoma e pela Universidade de Tulsa mostra que uma nova terapia para crianças com pesadelos crônicos reduziu o número de pesadelos e o sofrimento que eles causavam e aumentou o número de noites em que a criança dormia sem acordar.

O estudo, publicado na Frontiers in Sleep , é considerado o primeiro ensaio clínico randomizado a testar uma terapia para pesadelos em crianças e marca um passo em direção ao tratamento de pesadelos como um transtorno distinto e não apenas um sintoma de outro problema de saúde mental.

Pesquisas sugerem que uma em cada seis crianças com problemas de saúde mental sofre de pesadelos crônicos, uma estimativa que pode ser conservadora porque os pesadelos raramente são incluídos na triagem clínica de rotina.

No entanto, os pesadelos nem sempre diminuem quando o transtorno de saúde mental de uma criança é tratado. Por exemplo, sabe-se que os pesadelos são um sintoma de TEPT, mas quando as crianças são tratadas com sucesso para seu trauma, os pesadelos nem sempre diminuem. Isso estimulou os autores do estudo a criar e testar uma terapia para abordar especificamente os pesadelos, independentemente das comorbidades da criança.

"Há uma falta de pesquisa sobre pesadelos em crianças; a maioria dos estudos foi feita em adultos. Nós realmente queremos chegar à raiz do problema porque quando as crianças sofrem de pesadelos, elas têm medo de dormir, o que as deixa cansadas e irritadas durante o dia, e elas são propensas a problemas comportamentais — tudo isso pode afetar seu funcionamento na escola e em outras áreas de suas vidas", disse a psiquiatra infantil e adolescente Tara Buck, MD, professora associada da OU School of Community Medicine em Tulsa.

Buck dirigiu o estudo com Lisa Cromer, Ph.D., professora de psicologia na Universidade de Tulsa e membro voluntário do corpo docente de psiquiatria infantil na OU School of Community Medicine em Tulsa. Cromer liderou o desenvolvimento da terapia, começando com uma adaptação pediátrica de uma terapia de pesadelo para adultos e refinando-a por meio de estudos piloto. A terapia compreende cinco sessões semanais que educam os jovens sobre a importância do sono, criam a motivação para hábitos que podem melhorar o sono e orientam as crianças a "reescrever" seus pesadelos em sonhos agradáveis.

Antes do início do tratamento, os alunos participantes receberam uma caixa pelo correio com itens que eles usariam durante o estudo, incluindo "óculos de proteção" que ajudam as crianças a entender melhor os efeitos da privação de sono (o uso tradicional dos óculos é demonstrar comprometimento pelo álcool). As crianças também receberam uma fronha e marcadores para escrever ou desenhar coisas que queriam pensar na hora de dormir. Cromer e sua equipe projetaram o tratamento para ser apropriado ao desenvolvimento e interativo.

O teste incluiu 46 jovens de Oklahoma, com idades entre 6 e 17 anos, com média de idade de 12 anos. Notavelmente, eles vinham tendo pesadelos persistentes por não menos que seis meses e, em alguns casos, por anos. Os participantes foram aleatoriamente designados para receber o tratamento ou para estar em um grupo de controle que rastreou seus pesadelos, mas não recebeu terapia. Uma vez que o teste foi concluído, as crianças no grupo de controle receberam a terapia.

Além de ver uma redução estatisticamente significativa em pesadelos, a equipe de pesquisa também mediu o pensamento suicida relacionado a pesadelos. Pesquisas anteriores mostraram uma correlação entre pesadelos e suicídio em jovens ao longo do tempo. Neste estudo, cinco crianças em cada grupo relataram pensamento suicida no início do teste. Na sua conclusão, apenas um jovem no grupo de tratamento relatou pensamentos suicidas contínuos , em comparação com quatro no grupo de controle.

Como o teste começou durante a pandemia da COVID-19, a equipe do estudo modificou o tratamento para telessaúde. O teste foi projetado com critérios de exclusão mínimos porque Buck e Cromer queriam testar a terapia em uma variedade de crianças, como aquelas que tinham TDAH ou dificuldades de aprendizagem. Crianças com apneia do sono foram excluídas porque seus problemas de sono precisavam de atenção médica.

No futuro, Buck e Cromer gostariam de obter financiamento para testar sua terapia de pesadelos em um teste maior que acompanhe crianças por um período maior de tempo. Eles também estão adaptando a terapia para várias etnias e culturas, e lançaram um estudo para rastrear pesadelos em um ambiente de cuidados primários. Seus esforços representam uma mudança de paradigma no atendimento pediátrico. Em seu treinamento, nenhum dos dois foi ensinado a perguntar sobre pesadelos durante uma visita clínica, nem as crianças e as famílias trazem pesadelos à tona.

"Podemos falar sobre estratégias para lidar com a ansiedade de uma criança durante um exame clínico, mas só agora estamos começando a lidar com os pesadelos diretamente", disse Cromer. "Os pesadelos podem prender as crianças em um ciclo. Elas se lembram do pesadelo e podem ficar hipervigilantes ou evitativas na hora de dormir. Então, elas não dormem o suficiente e ficam mais ansiosas, o que as torna mais propensas a continuar tendo pesadelos. É emocionante ter uma terapia que parece reduzir significativamente os pesadelos e o sofrimento relacionado."